铅是少数人类知道了几千年的元素。最古老的纯铅是在土耳其发现的，由八千多年前的一个熔炉提纯。铅历史如此悠久的一个原因是它非常容易生产。铅常常与贵金属如银混在一起，由于熔点低，用火就可以将铅分离开来。罗马人第一个以工业规模开采铅，格陵兰岛冰核包含的铅尘痕迹来自 2 千年前，它们是从罗马人的熔炉随风传播而来。罗马时代最大的冶炼厂位于今天的西班牙，由数以万计的奴隶操作。

　　铅由于不溶于水而在罗马帝国获得广泛应用，如应用于供水系统，制造水管——水管工的英文单词 plumber 就是源自铅的拉丁文 plumbum。铅就像今天的塑料几乎无处不在，不仅仅限于罗马时代，它曾被用于制造酒瓶。但含铅酒瓶是个糟糕的注意，它会溶解在酒中。今天的我们都知道，铅是有毒的，它会破坏神经，严重伤害饮酒者的健康。罗马皇帝卡利古拉和尼禄变疯以及罗马最终的陨落是否与铅有关仍然是一个有争议的问题。工业时代引发的新一轮铅中毒比古代任何时代规模都大，这一次首当其冲的是工人阶级而不是贵族。